Существует сообщество, некая общая культура, состоящая из опытных программистов и сетевых чародеев. Члены этой культуры и дали рождение термину "хакер". Хакеры создали Интернет. Хакеры сделали операционную систему Unix тем, чем она является сегодня. Хакеры поддерживают Usenet. Хакеры обеспечивают работу World Wide Web. Хакерский взгляд на мир не ограничивается лишь культурой хакеров-программистов. Есть люди, применяющие хакерский подход и к другим вещам, вроде электроники или музыки. В действительности, вы можете встретиться с ним на высших уровнях любой науки или искусства. Софтверные(компьютерные) хакеры признают таких близких по духу людей и тоже могут называть их "хакерами", некоторые даже провозглашают, что хакерская природа на самом деле не зависит от среды, в которой работает хакер.

Также есть и другая группа людей, громко именующих себя хакерами, но не являющихся таковыми. Это те люди (преимущественно молодые люди мужского пола), которым достаётся за взлом компьютерных и телефонных систем. Настоящие хакеры называют таких людей "кракерами" и не хотят иметь с ними ничего общего. Настоящие хакеры в большинстве своём считают кракеров ленивыми, безответственными и не особо умными людьми. То, что человек способен взломать систему безопасности, не делает его хакером, точно так же как умение угонять тачки не делает вас автомобильным мастером. К несчастью, многие журналисты и писатели введены в заблуждение и используют слово "хакер" для описания кракеров, и это бесконечно раздражает настоящих хакеров. Главное различие в следующем: хакеры создают вещи, а кракеры их ломают.

В начале были "Настоящие Программисты". Сами себя они так не называли. Впрочем и хакерами тоже, да и никак конкретно. Прозвище "Настоящие Программисты" появилось только в начале 80-х. Но начиная с 1945 года технология компьютерных систем привлекала внимание самых талантливых и наиболее творческих умов. А с появления ENIAC, созданного Эккертом и Мочли, возникала более - менее стабильная и самосознательная культура программистов-энтузиастов, людей, которые работали с ПО ради собственного удовольствия.

"Настоящими Программистами" обычно становились инженеры или физики. Они носили белые носки и полиэстровые рубашки, галстуки и очки в тонкой оправе, писали на машинном языке, ассемблере и ФОРТРАНе, да еще на нескольких древних языках, сейчас уже забытых. Они были предвестниками хакерской культуры.

Культура "Настоящих Программистов" породила стабильную инженерную традицию, которая, в конечном итоге, эволюционировала в хакерскую культуру свободно распространяемого программного обеспечения.

Начало хакерской культуры, как нам известно сегодня, может быть датировано 1961 годом, годом, когда Массачусетский технологический институт приобрел первый компьютер PDP-1. Комитет Signals and Power клуба Tech Model Railroad Club (TMRC) Массачусетского технологического института воспринял эту машину как любимую техническую игрушку и создал инструментарий программирования, сленг и всю остальную сопутствующую культуру, которая до сих пор остается для нас узнаваемой.

Скорее всего термин "хакер" был создан именно в рамках компьютерной культуры MIT.
Первые культурные ценности хакеров - это первые списки терминов, первые анекдоты, первые дискуссии, в которых создавались основы этики хакеров - все это распространялось по сети ARPAnet в первые годы ее существования. Страна хакеров создавалась в стенах университетов, связанных единой Сетью, и в первую очередь (хотя и не только) на факультетах компьютерных наук.

Группировки хакеров, первоначально достаточно мелкие и разрозненные, в 1992-1993 годах начали объединяться вокруг неформальных лидеров, которыми становились зачастую не наиболее талантливые хакеры, а лица, уже имеющие определенную поддержку, в том числе и финансовую, в крупных криминальных структурах. Это привело к созданию на рубеже 1995 года ряда неформальных организаций хакеров. Они вскоре организовали свои филиалы за границей, в частности в Германии, Израиле, Молдавии и на Украине, создали собственную закрытую компьютерную сеть, поддерживают тесные контакты с аналогичными группировками в Западной Европе и США. Основными направлениями деятельности таких организаций являются создание и распространение вредоносных программ, причем как по заказу, так и в инициативном порядке, организация хищения массивов данных в государственных и муниципальных органах, крупных коммерческих фирмах с целью их последующего тиражирования и сбыта, организация и обеспечение неправомерного доступа к информации и массивам данных указанных структур, создание специализированных программ и последующее совершение с их помощью хищений финансовых средств с использованием электронных систем платежей и систем расчетов по банковским и кредитным картам. Наличие в указанных организациях четко сформированной иерархии и жесткого разделения обязанностей, а также направленность их на совершение тяжких преступлений дает основание утверждать, что указанные структуры являются преступными организациями. В настоящее время они предпринимают попытки с одной стороны обезопасить себя от карательных мер со стороны правоохранительных органов, а с другой стороны - максимально принудить к подчинению мелкие хакерские группы и отдельных хакеров-индивидуалов, обладающих существенно более высокой квалификацией, чем подавляющее большинство членов таких организаций.